Un avion foudroyé par les éclairs en plein vol : Faut-il avoir peur?

Les pilotes voient assez souvent des décharges statiques fricoter sur leur pare-brise. En tant que passager, vous pourriez être surpris, voire inquiet, par cet phénomène. Cela peut être très impressionnant, mais reste totalement inoffensif.  Examinons de plus près l’un des spectacles de lumière les plus beaux que les pilotes ont le privilège de voir depuis le cockpit!

Lorsqu’un avion vole dans le ciel, l’air et les précipitations frottent contre le fuselage de l’avion, provoquant une accumulation d’électricité statique. La même phénomène se produit lorsque vous frottez un ballon sur vos cheveux.  Lorsque cette charge électrique est suffisamment forte, elle peut provoquer de l'électricité statique sur les radios des avions, interférant ainsi avec les communications. Dans des conditions typiques, la charge est continuellement dissipée par de petites mèches appelé "déperditeurs statiques", montées sur les bords de fuite des ailes et de la queue.

Les déperditeurs d'électricité statique ou déperditeurs de potentiel sorte de petits "balais" sont souvent confondus avec des antennes. Leur rôle est de faciliter la dispersion de l’électricité statique qui s’accumule sur le fuselage lorsque l'avion traverse des nuages fortement chargés en électricité.

Lorsque les avions volent à haute altitude, à travers des nuages fins formés de cristaux de glace (cirrus), de fortes pluies ou de la neige, les déperditeurs de potentiel ne dissipent pas les précipitations statiques qui s'accumulent sur la partie avant de l'avion.  L'électricité statique finit par se décharger d'elle-même, offrant un affichage fascinant semblable à la foudre ou à une toile d'araignée sur le pare-brise appelé : "Les feux de St. Elme".

Le feu de Saint-Elme est un type de décharge de plasma lumineux provenant d’un objet pointu. Cette décharge électrique est appelée décharge corona.  Cela se produit spontanément et naturellement dans les champs porteurs d’une haute tension.  Contrairement à la fréquence du phénomène de décharge statique des fenêtres du cockpit, les feux de Saint-Elme est un spectacle très rarement vu par les passagers.

Le feu de Saint-Elme ressemble généralement à un faisceau de lumière bleue brillante sortant d’un objet pointu, comme le nez ou même l’aile d’un avion.  La couleur résulte principalement de l’azote et de l’oxygène qui composent notre atmosphère.  

L’histoire du feu de Saint-Elme remonte aux anciens marins grecs.  C'est pourquoi la lueur doit son nom à saint Érasmus, le saint patron des marins.

Malheureusement, en tant que passager, vous ne verrez probablement pas de décharges statiques.  Cependant, si vous volez par une nuit d’orage, vous pourriez apercevoir le feu de Saint-Elme sur le bout d’une aile, semblable à la vidéo ci-dessous.
Si vous le voyez, assurez-vous de prendre une photo car c’est certainement une prise rare !

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Cdt. Habib Aboukhedoud 🇧🇯
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